Ce que vous devez savoir sur les substances chimiques PFAS dans les produits menstruels
2024-11-09
Les produits d'hygiène féminine sont probablement parmi les produits les plus essentiels et les plus importants qu'un consommateur puisse acheter. Aux États-Unis, 72 millions de femmes et de filles en âge de procréer (défini au sens large comme la tranche d'âge de 15 à 49 ans) dépendent de l'industrie pour se procurer une variété de produits d'hygiène, des tampons aux serviettes hygiéniques. Sous-vêtements menstruels face à la demande croissante de protections hygiéniques, l'industrie dans son ensemble a réagi… Mais de plus en plus d'éléments indiquent que les fabricants maltraitent également ces consommatrices, ce qui peut engendrer de graves risques pour leur santé et leur bien-être.
Ces trois dernières années, des produits d'hygiène féminine ont été contaminés par des PFAS (substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées). L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a établi un lien entre ces substances chimiques omniprésentes et persistantes, également appelées « polluants éternels », et divers problèmes de santé, notamment : une baisse de la fertilité, de l'hypertension artérielle chez les femmes enceintes et un risque accru de certains cancers ; un retard de croissance, un retard de croissance et une insuffisance pondérale à la naissance chez les enfants, des déséquilibres hormonaux, un taux de cholestérol élevé, une diminution de l'efficacité du système immunitaire (entraînant une baisse de l'efficacité des vaccins), et bien d'autres encore.
Les PFAS sont présents presque partout, y compris dans notre eau du robinet — du moins dans les communautés qui effectuent des tests de dépistage des PFAS —, dans certains aliments et emballages alimentaires, dans certains produits ménagers, shampoings et autres produits de soins personnels, ainsi que dans les tapis. Mais ce qui fait le plus parler de lui ces derniers temps, c'est la présence de substances chimiques dans les produits menstruels, d'autant plus que ces produits sont en contact étroit avec le corps des femmes et que beaucoup sont commercialisés comme « naturels » ou « biologiques ».
Dans une série d'analyses en laboratoire menées entre 2020 et 2022 par le site web de défense des consommateurs Mamavation et Environmental Health News, 48 % des serviettes hygiéniques, Protection pour incontinenceLes protège-slips et les culottes menstruelles testés contenaient des PFAS, tout comme les tampons. Le taux de PFAS était de 22 % pour les culottes menstruelles et de 65 % pour les tampons.
Par ailleurs, Leah Szegedy, fondatrice et rédactrice en chef du magazine Mamavation, a indiqué dans une analyse que sur les 22 produits testés positifs aux PFAS, « 13 étaient présentés comme "biologiques", "naturels", "non toxiques", "écologiques" ou "sans produits chimiques nocifs". » Dans une autre analyse, 13 des 18 produits faisant des allégations similaires se sont révélés positifs aux PFAS.
La nouvelle enquête a suscité des appels non seulement à un meilleur contrôle de la présence de PFAS dans tous les produits, mais aussi à un renforcement de la réglementation et, à terme, à l'élimination totale de ces substances chimiques. Les militants exhortent les fabricants à trouver des alternatives aux PFAS ; les fabricants ripostent en affirmant que, dans certains cas, ils ignorent même la présence de ces substances dans leurs produits, ou que, si elles y sont présentes, les concentrations sont trop faibles.
Il n'y a pas que les organismes de réglementation qui surveillent les vols de PFAS. L'Agence de protection de l'environnement (EPA) et la Maison-Blanche se sont récemment engagées à prendre des mesures, notamment l'élimination progressive des PFAS et la dépollution des sites contaminés. Parallèlement, trois recours collectifs distincts ont été déposés entre 2020 et 2022 contre le fabricant de culottes menstruelles Thinx en Californie, au Massachusetts et à New York, l'entreprise alléguant que des tests ont révélé la présence de PFAS dans ses produits. Thinx commercialise ses produits comme étant « durables » et « écologiques » et réfute toutes les allégations. Cependant, les affaires ont été regroupées devant le tribunal du district sud de New York en août 2022, et un accord a été conclu en décembre, offrant aux femmes ayant acheté des produits Thinx la possibilité de demander un remboursement ou un bon d'achat.
« De plus, » a déclaré Erin Ruben, l’une des avocates commises d’office représentant le groupe, « des mesures non pécuniaires sont prévues [concernant] les actions que [Thinx] entreprendra pour garantir qu’aucune substance perfluoroalkylée (PFAS) ne soit intentionnellement ajoutée au produit à quelque étape que ce soit de sa production. Dans l’accord, l’entreprise s’est engagée non seulement à garantir qu’aucune PFAS ne sera utilisée sciemment à quelque étape que ce soit du processus de production, mais aussi à exiger de ses fournisseurs de matières premières qu’ils signent un code de conduite confirmant qu’ils prennent des précautions similaires. »
Thinx a accepté l'accord, niant les allégations selon lesquelles elle aurait sciemment ajouté des PFAS à ses produits et affirmant qu'aucun des plaignants dans cette affaire n'avait subi de préjudice.
Mais même si le recours collectif aboutit, le problème des PFAS – notamment dans les produits menstruels et dans l'environnement en général – est loin d'être résolu. Ces substances chimiques sont omniprésentes et se retrouvent dans le corps de chacun, même chez les fœtus via le placenta et chez les nouveau-nés contaminés par le lait maternel. C'est un problème que nous avons nous-mêmes créé et il n'existe aucune solution.
Les PFAS ne désignent pas une seule substance chimique, mais une famille d'environ 12 000 substances. Développées initialement dans les années 1940, elles ont de nombreuses applications, notamment pour rendre les casseroles et les poêles plus durables et résistantes aux taches, et pour rendre les emballages alimentaires plus résistants aux graisses, au papier et au carton. Ces substances sont communément appelées « polluants éternels » en raison de leur persistance exceptionnelle, qui dépend largement de leur durée de présence dans l'environnement (et pas seulement dans l'environnement).
« Ils sont très persistants », explique Erin Bell, professeure à l’École de santé publique de l’Université d’Albany. Les PFAS ont une demi-vie très longue, c’est-à-dire le temps nécessaire pour que la concentration d’une substance chimique dans l’organisme ou l’environnement diminue de moitié, puis de nouveau de moitié, et ainsi de suite jusqu’à ce qu’il n’en reste que des traces. « Ils mettent beaucoup de temps à être éliminés de notre organisme. » Selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC), le PFOS, l’un des deux types de PFAS les plus courants, a une demi-vie dans l’organisme de 4,8 ans ; pour l’autre type le plus courant, cette période est de 3,5 ans. Dans les deux cas, cela suffit à provoquer des problèmes de santé à long terme.
Pire encore, même de faibles doses de PFAS suffisent à nuire à la santé. L'ingestion de PFAS représente le risque le plus important. En juin 2022, l'Agence de protection de l'environnement (EPA) a révisé ses directives relatives à l'utilisation des PFAS dans l'eau potable, fixant les seuils de sécurité à 0,02 partie par billion (ppt) pour le PFOS et à 0,004 ppm pour le PFOA. (Les concentrations de PFAS dans l'eau potable à l'échelle nationale sont inconnues, car l'EPA n'a pas rendu obligatoire un contrôle systématique.) Ces faibles concentrations sont fixées pour une dose unique d'eau contaminée, car le risque provient d'une exposition répétée et prolongée.
« On part du principe que vous avez bu de l'eau toute votre vie », explique Graham Peasley, professeur de physique à l'université de Notre-Dame, qui mène également des recherches sur les PFAS et dont le laboratoire analyse régulièrement les produits pour détecter ces substances. En résumé : « Tant que vous vivez, vous buvez de l'eau. »
En laboratoire, les chercheurs ne recherchent généralement pas directement les PFAS (ce qui exige une analyse très précise et coûteuse), mais plutôt les composés organofluorés, présents dans les PFAS et plus faciles à détecter. Un résultat positif au test du fluorure est considéré comme un indicateur présomptif de la présence de PFAS. « Les indicateurs de niveaux élevés de fluorure total ont toujours été les PFAS », a déclaré Peaslee.
Les concentrations de substances présentes dans les produits d'hygiène féminine sont souvent bien supérieures à celles autorisées dans l'eau du robinet, et bien qu'elles ne soient pas aussi facilement ingérables que l'eau, elles peuvent être tout aussi dangereuses car la zone vaginale est extrêmement vascularisée et plus sensible aux contaminants.
« Il s'agit d'une organisation très sensible », a déclaré Bell. « Par conséquent, même dans les zones où l'exposition transdermique est peu fréquente, comme sur les mains, il existe un risque au niveau vaginal. »
Des tests menés par Mamavation et EHN ont révélé que les tampons de cinq des 23 marques étudiées contenaient des niveaux de PFAS compris entre 19 et 28 parties par million (ppm). 48 % des protections hygiéniques et pour incontinence testées présentaient des niveaux de PFAS compris entre 11 et 154 ppm.
« Ce qui reste encore flou concernant ces produits, c’est la quantité de substances qu’ils contiennent et celle qui finit réellement dans notre organisme », a déclaré Bell. L’exposition des travailleurs des usines de fabrication à ces produits est tout aussi préoccupante : ils peuvent être exposés à de fortes concentrations de PFAS et les inhaler ou les ingérer par contact avec leurs lèvres, leurs mains ou d’autres aliments.
Le gouvernement fédéral américain et les fabricants n'ont pas totalement ignoré le problème des PFAS et ont récemment adopté une approche plus proactive. Dès 2002, sous la pression de l'Agence de protection de l'environnement (EPA), les entreprises ont commencé à s'engager à éliminer progressivement le PFOS de tous leurs produits, puis le PFOA en 2015. Cependant, ces substances chimiques persistantes continuent d'être présentes dans l'environnement et dans les produits durables fabriqués avant leur interdiction.
De plus, ils ont été remplacés par deux autres types de PFAS, à savoir le PFBS et le GenX. Selon Bell, ces deux substances sont plus sûres que le PFOA et le PFOS car elles restent moins longtemps dans l'organisme, mais « peuvent potentiellement provoquer les mêmes effets néfastes sur la santé que d'autres PFAS ». Bien que les produits menstruels ne contiennent ni PFOA ni PFOS, des traces de fluorure ont été détectées lors des tests, ce qui indique que d'autres PFAS ont été utilisés dans leur fabrication.
Le 21 octobre 2021, Michael Regan, administrateur de l'EPA, a annoncé une feuille de route stratégique pour l'ensemble de l'agence visant à limiter l'utilisation des PFAS et à responsabiliser les pollueurs. Cette politique semble prometteuse, mais son calendrier (2021-2024) est trop court pour résoudre un problème d'une telle ampleur, et personne ne prétend que le nettoyage sera achevé d'ici la fin de l'année prochaine. Plus réalistement, en décembre 2021, le président Joe Biden a signé un décret incluant une disposition plus modeste, « Acheter bio », exigeant du gouvernement fédéral qu'il mette fin à tous les achats de produits contenant des PFAS d'ici 2050.
Actuellement, la réaction à la présence de PFAS dans les produits menstruels est limitée. Le gouvernement n'a pas encore commenté ces résultats et, bien que certains consommateurs aient pris connaissance de l'information et décidé d'éviter les marques Mamavation et EHN, aucun boycott organisé n'a été mis en place.
Dans les protections menstruelles, les PFAS contribuent à améliorer l'absorption des matériaux et, dans le cas des culottes menstruelles, leur résistance aux taches. Supprimer les PFAS et les remplacer par des substances moins toxiques ayant le même effet devrait être relativement simple. Le problème est que les entreprises elles-mêmes ignorent parfois utiliser des PFAS dans leurs processus de production ; ces substances chimiques semblent servir à la fabrication des matières premières qu'elles achètent auprès de leurs fournisseurs.
La présence involontaire de PFAS est principalement due à leur concentration dans le produit. Selon Peasley, lorsque les concentrations atteignent des parties par million ou moins, cela indique généralement que les fabricants ignorent peut-être même la présence de PFAS, car de si faibles concentrations n'auraient aucun impact sur la fonctionnalité ou l'efficacité du produit.
L'inclusion intentionnelle est une autre affaire. « On trouve généralement des centaines, voire des milliers de pièces par million », a déclaré Peasley. Cette valeur est suffisamment élevée pour indiquer que le fabricant final a voulu les inclure. Malheureusement, a-t-il ajouté, « il n'existe aucune réglementation à ce sujet ».
Tant que des réglementations obligatoires ne seront pas adoptées et que l'industrie n'aura pas recours à des alternatives sûres et non toxiques aux PFAS, ces substances chimiques resteront répandues et dangereuses. Intenter une action en justice, comme ce fut le cas pour Thinx, peut s'avérer une mauvaise décision après l'autopsie, mais cela peut au moins contraindre le fabricant à agir.
En attendant, les femmes soucieuses de la qualité de leurs protections menstruelles et autres produits d'hygiène féminine n'ont d'autre choix que de se tourner vers des sites comme Mamavation, EHN et le Sierra Club, qui ont mené des recherches sur la teneur en PFAS des produits menstruels et testé ceux qui n'en contiennent pas. Le gouvernement fédéral n'oblige pas actuellement les industries à indiquer les niveaux de PFAS sur leurs produits, bien que l'État de New York ait adopté une loi en 2019 exigeant des entreprises qu'elles mentionnent toute substance ajoutée intentionnellement aux protections menstruelles, et que la Californie ait fait de même en 2020. Tant que Washington n'en fera pas autant, la plupart des femmes devront composer avec l'incertitude quant à l'une des décisions de consommation les plus importantes et personnelles qu'elles puissent prendre.